第五十八回 大中丞受制顧問官 洋翰林見拒老前輩
且說駐京外國公使接到領事的稟帖,一想這事一定要爭的,便先送了一個照會到總理衙門,叫這些總理各國事務大人們照辦。列位看官是知道的:中國的大臣,都是熬資格出來的。等到頂子紅了,官升足了,鬍子也白了,耳朵也聾了,火性也消滅了。還要起五更上朝,等到退朝下來,一天已過了半天,他的精神更磨的一點沒有了。所以人人只存着一個省事的心:能夠少一樁事,他就可多休息一回。倘在他精神委頓之後,就是要他多說一句話也是難的。而且人人又都存了一個心,事情弄好弄壞,都與我毫不相干,只求不在我手裏弄壞的,我就可以告天罪了。
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人人都存着這個念頭,所以接到公使的照會,司員看了看,曉得是一件交涉重案,壓不來的,馬上拿了文書呈堂。無奈張大人看了搖搖頭,王大人看了不則聲,李大人看了不讚一辭,趙大人看了仍舊交還司員。司員請示:“怎麼回覆他?”諸位大人說:“請王爺的示。”第二天會見了王爺,談到此事。王爺問:“諸位是什麼意思?還是答應他,還是不答應他?怎麼回覆他纔好?”諸位大人你看看我,我看看你,一句話也沒有。王爺等了半天,見各位大人沒有一句說話,又問下來道:“到底諸公有些什麼高見?說出來大家亦可以商量商量。”張、王、李、趙四位大人被王爺這一逼,不能不說話了。張大人先開口道:“還是王爺有什麼高見。一定不會差的。”王大人更報着自己的名字,說道:“某人識見有限,還是王爺歷練的多,王爺吩咐該怎麼辦,就怎麼辦罷。”李大人道:“他二位說的話一些不錯。”趙大人資格最淺,就是肚皮裏有主意,也不敢多說話的,只隨着大衆說,應了一聲“是”。王爺見談了半天仍談不出一毫道理來,於是摸出表來一看。張大人說本衙門有事,王大人說還要拜客,李、趙二位大人亦都要應酬,一齊說了聲“明天再議”。送過王爺,各人登車而去。
過了兩天,公使館裏沒有來討回信,王爺同他四位亦就沒有再提此事。等到第三天,公使因爲他們沒有回覆,又照會過來問信。他們還是不得主意。王爺同他們議了半天,無非“是是是”,“者者者”,鬧了些過節兒,一點正經主意都沒有。這天又是空過去,亦沒有照復公使。等到第五天,公使生了氣,說:“給你們照會,你們不理!”於是寫了一封信來,訂期明日三點鐘親自前來拜會,以便面商一切。諸位王爺、大人們,只得答應他,回他:“明天恭侯。”同外國人打交道是不可誤時候的。說是三點鐘來見,兩點半鍾各位王爺、大人都已到齊,一齊穿了補褂朝珠,在一間西式會客堂上等候。剛剛三點,公使到了。從王爺起,一個個同他拉手致敬,分賓坐下,照例奉過西式茶點。王爺先搭訕着同他攀談道:“我們多天不見了。”分使還沒有答腔,張大人忙接了一句道:“這一別可有一個多月了。”王大人道:“還是上個月會的。”李大人道:“多時不見,我們記掛貴公使的很。”趙大人道:“我們總得常常敘敘纔好。”公使是懂得中國話的,他們五位都說客氣話,少不得也謙遜了一句。王爺又道:“今天天氣好啊。”張大人道:“沒有下雨。”王大人道:“難得貴公使過來,天緣總算湊巧得的。”李大人道:“幸虧是好天。下起雨來,這京城地面可是有些不方便。”趙大人道:“我曉得貴公使館裏很有些精於天文的人,不是好天,貴公使亦不出來。”公使又問道:“前天有兩件照會過來,貴親王、貴大臣想都已見過的了,爲什麼沒有回覆?”王爺道:“就是湖南的事嗎?”張大人亦說了一聲:“湖南的事?”公使問:“怎麼辦法?”王爺咳嗽了聲,四位大人亦都咳嗽了一聲。公使又問:“怎麼樣?”王爺道“等我們查查看。”四位大人亦都說:“須得查明白了,再回復貴公使。”公使問:“幾天方能查清?”王爺道:“行文到湖南,再等他聲復到京,總得兩個月。